두통의 유형별 발생 원인과 뇌혈관의 관계
머리가 아플 때 "그냥 두통이겠지"라며 진통제 하나로 넘기는 경우가 많다. 그런데 머리 양쪽이 조여드는 것처럼 아픈 날도 있고, 한쪽만 욱신거리며 빛이나 소리에 예민해지는 날도 있으며, 드물지만 눈 주변이 찢어질 듯 아파서 아무것도 할 수 없는 날도 있다. 같은 진통제를 먹어도 어떤 두통엔 듣고 어떤 두통엔 전혀 안 듣는 것도 이 차이 때문이다. 두통은 단일한 현상이 아니라 근육 긴장, 뇌혈관 변화, 신경계 과활성이라는 서로 다른 메커니즘이 만들어내는 결과물이다. 유형을 알면 약 선택도, 예방 방법도 달라진다.
1. 뇌 자체는 아프지 않다 — 두통이 생기는 구조
뇌 조직에는 통증 수용체가 없다. 뇌 수술 중 뇌를 직접 건드려도 환자가 통증을 느끼지 못하는 이유가 여기 있다. 두통이 생기는 건 뇌 실질이 아니라 뇌를 둘러싼 구조물들, 즉 뇌막, 뇌혈관 벽, 두개골 주변 근육과 근막, 두피의 신경이 자극받기 때문이다. 삼차신경을 포함한 통증 수용체가 이 구조물들에 풍부하게 분포하고 있고, 자극이 생기면 신호가 뇌간의 삼차신경핵을 거쳐 통증으로 인식된다.
뇌혈관이 두통에서 중요한 이유가 여기서 나온다. 혈관 벽에 삼차신경 말단이 분포하기 때문에 혈관이 확장되거나 수축되거나 염증이 생기면 통증 신호가 만들어진다. 그런데 유형마다 혈관이 관여하는 방식이 전혀 다르다.
| 두개골 주변 근육·근막 긴장 | 긴장형 두통 |
| 뇌혈관 확장 + 삼차신경 활성화 | 편두통 |
| 시상하부 조절 이상 + 삼차자율신경 반사 | 군발두통 |
| 뇌압 상승 + 경막 자극 | 이차성 두통 |
2. 긴장형 두통 — 혈관 관여가 적다
전체 두통의 약 70%가 여기 해당한다. 머리 전체를 조이거나 누르는 듯한 압박감이 특징이고, 욱신거리는 박동성 통증은 아니다. 빛이나 소리에 특별히 예민해지지 않고, 몸을 움직인다고 더 심해지지도 않는다.
원인은 두피와 목, 어깨 주변 근육의 지속적인 수축이다. 장시간 같은 자세로 일하거나 스트레스와 피로가 쌓이면 후두부 근육과 측두근이 과긴장 상태가 된다. 이 근육들에 분포한 통증 수용체가 계속 활성화되면서 두통이 생긴다. 혈관 확장이 주된 원인이 아니기 때문에 편두통 치료제(트립탄 계열)는 잘 듣지 않는다. 단순 진통제나 근육 이완, 스트레칭이 더 효과적인 이유다.
3. 편두통 — 혈관과 신경이 함께 얽힌다
편두통은 주로 한쪽에서 박동성으로 욱신거리는 통증이 4~72시간 지속된다. 빛·소리·냄새에 과민해지고 구역감이 동반되는 경우가 많다. 환자의 20~30%는 통증 전에 시각적 이상이나 감각 이상 같은 전조 증상을 경험한다.
과거에는 단순히 혈관 수축 후 반동 확장 때문이라고 설명했는데, 지금은 더 복잡한 과정으로 이해한다. 전조 증상은 대뇌 피질에서 전기적 활성이 느리게 퍼지는 피질 확산성 억제(CSD)에 의해 생기고, 이 과정에서 뇌혈관이 수축했다가 반동 확장한다. 확장된 혈관 벽의 삼차신경 말단이 자극되면 CGRP 같은 염증 매개물질이 분비되고, 혈관 주변 조직에 신경성 염증이 생기면서 박동성 통증이 지속된다. 트립탄이 편두통에 효과적인 건 세로토닌 수용체에 작용해 확장된 혈관을 수축시키고 CGRP 분비를 억제하기 때문이다.
| 긴장형 | 머리 전체 | 압박·조임 | 거의 없음 | 낮음 |
| 편두통 | 주로 한쪽 | 박동성 | 구역, 빛·소리 과민 | 높음 |
| 군발두통 | 눈 주변·한쪽 | 찌르는 듯한 극심한 통증 | 눈물, 콧물, 눈 충혈 | 중간 |
4. 군발두통과 이차성 두통 — 드물지만 놓치면 안 된다
군발두통은 빈도는 낮지만 두통 중 가장 심한 통증으로 알려져 있다. 한쪽 눈 주변이나 관자놀이 부위를 송곳으로 찌르는 듯한 통증이 15분~3시간 지속되고, 같은 쪽 눈의 충혈과 눈물, 코막힘이 동반된다. 이 통증이 수주~수개월간 매일, 하루에도 여러 차례 반복되다가 갑자기 사라지는 군발기와 완해기가 교대로 나타나는 것이 특징이다.
원인은 시상하부의 이상 활성화다. 군발기가 계절적으로 나타나고 하루 중 특정 시간에 집중되는 것도 시상하부가 생체 리듬을 조절하는 기관이기 때문이다. 여기서 삼차신경과 자율신경계가 동시에 자극되면서 혈관 확장, 통증, 자율신경 증상이 한꺼번에 나타난다.
이차성 두통은 뇌종양, 뇌출혈, 뇌수막염 등 기저 질환에 의한 두통이다. 전체의 5~10%지만 심각한 경우가 많다. 갑자기 발생한 "생애 최악의 두통", 발열이나 경부 경직 동반, 팔다리 마비나 언어 장애가 함께 나타나는 두통은 바로 응급실로 가야 한다. 진통제로 증상을 억누를 게 아니라 원인 질환을 먼저 확인해야 한다.
마무리하며
두통이 "그냥 두통"이 아닌 건 유형마다 원인과 효과적인 대응이 전혀 다르기 때문이다. 긴장형은 근육이 문제고, 편두통은 혈관과 신경이 함께 얽히며, 군발두통은 시상하부가 개입한다. 같은 진통제가 어떤 날은 듣고 어떤 날은 안 듣는다면 유형이 달랐을 가능성이 높다. 두통이 월 15일 이상 반복되거나 패턴이 바뀌거나 처음 겪는 극심한 두통이라면 신경과 상담이 맞는 다음 단계다.