구강 건강이 심혈관 질환 위험과 연결되는 생물학적 경로
치과 치료를 미루는 이유는 대부분 두 가지다. 아프지 않아서, 혹은 바빠서. 잇몸에서 피가 가끔 나도 양치 방법의 문제거나 일시적인 것이라 넘기기 쉽다. 그런데 이 선택이 심장 건강까지 영향을 줄 수 있다면 판단이 달라질 수 있다. 치주 질환이 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 심혈관 질환 발생 위험이 약 20~50% 높다는 연구 결과가 반복적으로 나오고 있다. 상관관계를 넘어 인과 경로도 구체적으로 밝혀지고 있다. 잇몸 세균이 혈액으로 침투하고, 혈관 벽에 염증을 일으키고, 죽상동맥경화를 촉진하는 경로다. 입 안의 일이 심장과 무관하지 않다는 근거가 쌓이고 있다.
1. 잇몸이 혈관으로 통하는 이유 — 치주 조직의 해부학적 구조
잇몸은 혈관이 풍부한 조직이다. 치아 주변을 둘러싸고 있는 치주 인대와 치조골에는 미세혈관이 촘촘하게 분포한다. 건강한 잇몸은 이 혈관들이 외부 세균에 노출되지 않도록 치밀하게 보호하는 상피 장벽을 갖추고 있다.
치주염(periodontitis)이 생기면 이 상피 장벽이 무너진다. 치태(plaque) 속 세균이 잇몸 조직을 침범하면서 염증이 발생하고, 염증이 지속되면 치주 인대와 치조골이 파괴되며 치아와 잇몸 사이에 깊은 치주낭(periodontal pocket)이 생긴다. 이 치주낭은 세균이 혈관과 직접 접촉할 수 있는 통로가 된다. 양치질이나 음식을 씹는 일상적인 행동만으로도 세균이 혈류로 침투하는 균혈증(bacteremia)이 발생할 수 있다. 치주염 환자의 경우 건강한 사람보다 양치 후 균혈증이 훨씬 빈번하게 일어난다는 것이 확인됐다.
| 건강한 잇몸 | 완전 | 매우 낮음 | 기준선 |
| 치은염 (초기) | 부분 손상 | 낮음~중간 | 약간 증가 |
| 치주염 (중등도) | 상당 손상 | 중간~높음 | 20~35% 증가 |
| 치주염 (중증) | 심각한 손상 | 높음 | 50% 이상 증가 |
2. 구강 세균이 혈관 벽에 일으키는 염증 — 죽상동맥경화와의 연결
혈류로 침투한 구강 세균 중 심혈관 위험과 가장 강하게 연관된 것이 포르피로모나스 진지발리스(Porphyromonas gingivalis)다. 치주염의 주요 원인균으로 알려진 이 세균은 혈관 내피세포에 직접 침투해 증식할 수 있다. 동맥경화 병변인 죽종(atheroma)에서 이 세균의 DNA가 검출된다는 보고가 여러 차례 나왔다.
세균이 혈관 벽에 침투하면 면역계가 이를 인식해 염증 반응을 시작한다. 단핵구(monocyte)가 혈관 벽으로 몰려들어 대식세포(macrophage)로 변환되고, 이 대식세포가 산화된 저밀도 지단백(LDL)을 흡수해 거품세포(foam cell)가 된다. 거품세포가 혈관 벽에 쌓이면서 죽상동맥경화 플라크가 형성된다. 플라크가 두꺼워지면 혈관이 좁아지고 혈전이 생길 위험이 높아진다. 구강 세균이 직접 이 과정을 촉진하는 것이다.
3. 전신 염증 반응 — CRP와 인터루킨이 연결하는 경로
구강 세균의 직접 침투 외에 간접 경로도 있다. 치주염이 있으면 잇몸 조직에서 지속적으로 염증성 사이토카인이 방출된다. 이 사이토카인이 혈류를 타고 전신으로 퍼지면서 만성 저등급 염증(chronic low-grade inflammation) 상태를 만든다.
이 상태의 지표가 C반응단백(CRP, C-Reactive Protein)이다. CRP는 간에서 생성되는 염증 표지자로 심혈관 질환 위험 예측에 사용된다. 치주염 환자는 건강한 사람보다 혈중 CRP 수치가 높게 유지되는 경향이 있다. 치주 치료를 받은 후 CRP 수치가 낮아졌다는 중재 연구 결과도 여러 차례 보고됐다. 인터루킨-6(IL-6)과 종양괴사인자(TNF-α)도 치주염에서 증가하는데 이 물질들이 혈관 내피세포의 기능을 손상시키고 혈전 생성을 촉진한다. 스트레스가 면역 기능을 억제하는 경로와 전신 염증의 연결은 이 글에서 함께 읽어두면 도움이 된다.
4. 구강 건강 관리가 심혈관 예방에 실질적으로 도움이 되는가
구강 건강과 심혈관 질환의 연관성이 밝혀졌다고 해서 이를 인과관계로 단정하기는 아직 이르다는 것이 의학계의 신중한 입장이다. 공통 위험 인자, 즉 흡연, 당뇨, 비만이 치주 질환과 심혈관 질환 모두의 위험을 높이기 때문에 두 질환이 함께 나타나는 것일 수 있다는 반론도 있다.
그러나 공통 위험 인자를 통제한 연구에서도 치주 질환과 심혈관 질환의 연관성이 독립적으로 유지된다는 결과가 반복됐다. 미국심장학회(AHA)는 치주 건강이 심혈관 건강과 연관된다는 연구 결과를 인정하면서도 현재 증거만으로 인과관계를 확정하기는 어렵다는 입장을 유지한다. 다만 치주 치료가 혈관 내피 기능을 개선하고 CRP를 낮춘다는 중재 연구 결과는 구강 건강 관리가 심혈관 건강에 기여할 수 있다는 가능성을 지지한다.
현실적인 결론은 이것이다. 치주 질환을 치료하면 심장 질환이 예방된다고 단언하기는 어렵지만, 구강 건강을 관리하는 것이 전신 건강에 해롭지 않고 도움이 될 가능성이 크다. 6개월마다 치과 정기 검진, 하루 두 번 양치와 치실 사용이 가장 기본적이고 실용적인 예방 수단이다.
마무리하며
잇몸에서 피가 난다고 넘기지 않아야 하는 이유가 치아 건강만이 아니라는 게 이 연구들이 말하는 바다. 치주염이 만드는 만성 균혈증과 전신 염증이 혈관 건강에 실제로 영향을 준다는 경로가 구체적으로 밝혀지고 있다. 인과관계가 완전히 확립되지 않았어도 구강 건강을 관리하는 것이 심혈관 건강에 기여할 가능성이 있다면, 정기 치과 검진과 올바른 양치 습관은 가장 저렴하고 부작용 없는 심혈관 예방 행동 중 하나다.