비행기 탈 때 귀 먹먹한 거 어떻게 해결할까 — 기압과 귀의 구조

비행기가 이륙하거나 착륙할 때마다 귀가 먹먹해지고 소리가 웅웅 울리는 경험을 한다. 하품을 하거나 침을 삼키면 좀 나아지긴 하는데 왜 그런 건지 정확히 아는 사람은 드물다. 몇 년 전 장거리 비행에서 유독 심하게 귀가 아팠던 적이 있는데, 그때 이 원리를 제대로 알고 나서부터는 미리 대비하게 됐다.

1. 고막 안쪽과 바깥쪽의 압력 차이

귀 안쪽에는 고막을 사이에 두고 바깥쪽 공간(외이도)과 안쪽 공간(중이)이 나뉘어 있다. 중이는 밀폐된 공간처럼 보이지만 실제로는 이관(유스타키오관)이라는 좁은 관을 통해 목 뒤쪽 코인두와 연결돼 있다. 평소에는 이 이관을 통해 중이 내부 압력이 외부 대기압과 같게 유지된다.

문제는 비행기가 이륙하거나 착륙할 때 고도가 빠르게 바뀌면서 외부 기압이 급격히 변한다는 점이다. 중이 내부 압력이 이 변화를 따라가지 못하고 잠시 차이가 생기면, 고막이 안쪽 또는 바깥쪽으로 살짝 밀리면서 먹먹함과 통증이 느껴진다.

2. 하품과 침 삼키기가 도움이 되는 이유

하품을 하거나 침을 삼키면 이관 주변 근육이 움직이면서 이관이 순간적으로 열린다. 이때 중이 내부와 외부 사이에 공기가 오가면서 압력이 같아지고, 먹먹함이 해소된다. 착륙 직전 사탕을 먹거나 껌을 씹으라고 권하는 것도 이 삼키는 동작을 자주 유도하기 위해서다.

3. 유독 심하게 아플 때 — 감기와 이관의 관계

평소에는 괜찮다가 감기에 걸린 상태로 비행기를 타면 유독 귀가 심하게 아픈 경우가 있다. 코와 목의 점막이 부어 있으면 이관 입구가 좁아지거나 막혀서 압력 조절이 잘 안 되기 때문이다. 이런 상태에서는 하품이나 침 삼키기만으로 해결이 안 될 수 있어, 코를 막고 입을 다문 채 부드럽게 숨을 내쉬는 발살바법(Valsalva maneuver)을 시도하는 게 도움이 된다. 다만 너무 세게 하면 고막에 무리가 갈 수 있어 부드럽게 해야 한다.

마무리하며

비행기에서 귀가 먹먹해지는 건 고장이 아니라 중이와 외부 사이의 압력이 순간적으로 어긋나는 지극히 정상적인 현상이다. 이륙과 착륙 전에 미리 하품을 하거나 껌을 씹어두면 대부분 예방이 되고, 감기 기운이 있는 날은 발살바법을 함께 준비해두는 게 낫다.

참고 자료: 대한이비인후과학회(korl.or.kr)